Friday - May 23, 2003

When death and carnage are in your way... just fly over it

How to do good business with bad men.
Quand mort et carnage sont sur ton chemin... vole par-dessus - Comment entrer en affaire avec des truands.

The reason we decided to enter Sudan by plane, was due to the tensions, banditry, and rebel activity at the Sudan/Chad border. Pretty smart huh? The border was closed to tourists anyway, and I received a scolding from the American embassy in Chad for asking for a letter of recommendation to get into Sudan. Yes, that's because of the civil war in the SOUTH, we just want to go to the north. The sudden shift of politics, military and religious activity in certain areas of the continent seems unsettling. Just a few months ago as we were leaving Algeria, several tourists started disappearing. Within a 5 week period, 32 europeans had been kidnapped. All of this in what was a month ago a peaceful region of Algeria. Anyway, the guidebooks all reported that contrary to American warnings, Khartoum, Sudan is one of the safest cities for tourists in all of Africa, and though all cities we've stayed in have seemed calm and safe enough within discretion, Khartoum definitely made us feel at ease.

Many things struck us immediately about Sudan. First, there are no kids in the streets, and that's because they are all in school. Education is mandatory here and it is obvious, as there is no loitering, begging or child labor as far as we can see. Quite the opposite of other countries. Also, the people are incredibly mobile and busy. Everybody working working working, which also contrasted the other countries we have seen where the common tablet is men drinking tea and sitting under trees, kids gathered in groups talking or playing, and women cooking, washing clothes and in the fields harvesting. Here, everybody was moving, busy and well dressed. The public transportation was the busiest and most modern I've seen since Tunisia. Khartoum is growing at an unsettling rate due to the mass deposits of oil that had recently been discovered in the South. As a very enthusiastic local told us, the amount of oil rivals that of Saudi Arabia now, and in 5 years it will be the Saudis coming to work for Sudan, instead of the Sudanese going to work for the Saudis. Pardon my mind for going here, but the US currently has an embargo against Sudan, and my spidery-senses tell me that in the next several years, that the US will find good reason to be good-buddy buddy, chum chum with Sudan again. That is if their current, private Iraqi oil supply gets interrupted. We'll see... We also took a tour of Khartoum one day with a tourist group. We asked the guide about the pharmaceutical factory that the US mistakenly bombed 5 years ago, and whether or not Sudan was able to squeeze an apology out of the US. "No, we received no financial compensation nor apology whatsoever." The factory produced over 50% of the much needed medicines for the country, and when Sudan asked the UN for a post-investigation, the American delegation blocked the request.


So far, we stay with convoys and in safe areas, contact embassies and listen to current politics. So, so far so good. Pierre gets snaps for being a cool-headed, naturally-endowed traveler. I know only one other person I would have ever attempted this journey with. My brother John, who also seems to possess natural skills at survival, a continuance of life, and lasting longer than others in adverse conditions.

Sudanese per capita income is $275 US per year and more than 100 languages are spoken throughout the country. 70% are Muslim, with the rest being animists and Christians (mainly in the south). We love Sudan for it's energy and kindness of people who continually seem to be sincerely asking, "So, how do you like the Sudanese people?" Unfortunately we spent most of our time here wrapped up in a broil with customs clearing agents who held our papers to our motorcycles for higher and higher ransom amounts. $250 jumped to $500 in no time and much to our chagrin, by the time it ended Pierre and I were jumpin around the office accusing them of being bad Christians and liars, the worst of worst insults to the religious. Pierre also chased some potential customers away.

During this conundrum, I did have an interesting conversation with the company's Vice President. His name was Steven. Steven told us he was Christian and was commenting that the Muslims are too strict and don't allow their women freedom. I of course was in agreeance. He asked if Pierre and I were married, and we answered "yes" (we tell everyone "yes" due to the problems we might have otherwise).
"So, you submit to him and he gives respect to you," Steven said.
"Excuse me?" I cried with eyes bugging out of my head. "No, I don't submit to anyone".
Steven says, "But the Bible says that a woman must submit to her husband".
Pierre responded, "No, nowhere in the Bible does it say that. It only talks about fidelity and mutual respect.".
Steven takes out his Bible, but fails to produce the passage.
"I don't submit to Pierre and Pierre doesn't submit to me. We respect each-other and out of that comes compromise. Submission has nothing to do with love, Yuk".
Steven says half question half statement, "But you will give up your American citizenship and move to France!?"
"Are you kidding? Nothing would ever cause me to do something so stupid"
"But if you keep your citizenship", Steven cries, "how can he trust you? You will go to France and live with him!"

This went on and on. He never asked if I would do these things, he more made statements that I would. He then asked if we owned a house. Pierre said he didn't have one, and I said I owned one in the US. "But you will give it to him!" This poor foppish man. Lord knows what his disconcerted brain was doing and in what amount of pain it was in. I don't understand how some people espouse the ideal that all men are equal, and then take part in blatant race-sex-age, -ism -ism -ism. Its tabletop hypocrisy and strange. Denial, I know, is kind to the mind in certain circumstances, but good lorb.

Upon leaving Sudan, I found layers and layers of beauty lying by a path. Death is everywhere, and here we are constantly reminded of it.



La raison pour laquelle nous avons décidé d'entrer au Soudan par les airs était due aux tensions, bandits et rebelles à la frontière entre le Tchad et le Soudan. Futé, non? La frontière était fermée aux touristes de toute manière, et j'ai reçu une remontrance de l'ambassade américaine au Tchad quand je leur ai demandé une lettre de recommandation pour aller au Soudan. Oui, c'est à cause de la guerre civile dans le SUD, mais nous voulons juste aller dans le nord. Les brusques changements de politiques ou d'activités militaires ou religieuses dans le continent sont déconcertantes. Il y a juste quelques mois de cela alors que nous quittions l'Algérie, plusieurs touristes ont commencé à disparaître. En 5 semaines, 32 européens ont été kidnappés. Tout ceci dans ce qui était un mois auparavant une région paisible de l'Algérie. Les guides de voyage disent tous que contrairement aux avertissements officiels venant des Etats-Unis, Khartoum au Soudan est une des villes les plus sûres de toute l'Afrique pour les touristes, et même si les autres villes où nous ayons séjourné semblaient calmes et suffisamment sûres, nous nous sommes vraiment senti à l'aise à Khartoum.

Plein de choses nous ont immédiatement marqué au Soudan. D'abord, il n'y a pas de gosses dans les rues, et c'est parce qu'ils sont tous à l'école. L'éducation est obligatoire et ça se voit, puisqu'il n'y a apparemment ni vagabondage, ni mendicité, ni exploitation infantile. Bien le contraire d'autres pays. Ensuite, les gens sont incroyablement mobiles et actifs. Tout le monde bosse, bosse, bosse, ce qui est aussi un contraste par rapport aux autres pays que nous avons vus où typiquement les hommes boivent le thé assis sous un arbre, les gosses se regroupent pour parler ou jouer, et les femmes cuisinent, lavent le linge, ou font les récoltes dans les champs. Ici, tout le monde est actif, occupé et bien habillé. Les transports publics sont les plus denses et modernes que j'ai vu depuis la Tunisie. Khartoum s'étend à une vitesse effrénée à cause des réserves de pétrole récemment découvertes dans le sud. Comme un autochtone très enthousiaste nous l'a confié, les réserves seraient comparables à celles de l'Arabie Saoudite et dans 5 ans, ce seront les Saoudiens qui viendront travailler au Soudan, au lieu des Soudanais qui vont maintenant travailler en Arabie Saoudite. Excusez-moi pour cette aparté, mais les US ont en ce moment un embargo contre le Soudan et mon petit doigt me dit que dans les quelques années à venir, ils trouveront une bonne raison pour être à nouveau copain-copain avec le Soudan. Surtout si leur petit approvisionnement privé venant d'Irak est interrompu. Nous verrons bien... Un jour, nous avons fait un tour de Khartoum avec un groupe de touristes. Nous avons interrogé le guide à propos de l'usine pharmaceutique que les US ont bombardé par erreur il y a 5 ans, et si le Soudan avait réussi à obtenir quelque excuse que ce soit. "Non, nous n'avons reçu ni compensation financière, ni même une excuse." L'usine produisait plus de 50% des médicaments du pays, et quand le Soudan a sollicité une enquête de la part des Nations-Unies, la délégation américaine a bloqué la demande.

Jusqu'à maintenant, nous restons avec les convois et dans des zones sûres, nous contactons les ambassades et restons à l'écoute des nouvelles. Donc jusqu'à maintenant tout va bien. Pierre reçoit des bons-points pour être un voyageur à l'aise partout et gardant la tête froide. Je ne connais qu'une seule autre personne avec qui j'aurais entrepris ce voyage: mon frère John qui semble aussi posséder les qualités naturelles pour assurer sa survie et durer plus longtemps que d'autres en conditions adverses.

Le revenu moyen au Soudan est $275 par an. Plus de 100 langages sont parlés dans le pays. 70% sont musulmans, les autres animistes ou chrétiens (surtout dans le sud). Nous adorons le pays pour son énergie et la gentillesse de ses habitants qui semblent continuellement nous demander avec sincérité: "Alors, comment vous trouvez les Soudanais?". Malheureusement, nous passons la majeure partie du temps embrouillés dans une dispute avec les agents d'affranchissement des douanes qui nous rançonnent les papiers des motos pour des montants de plus en plus élevés. Les $250 sautent à $500 en un rien de temps, bien à notre regret, et vers la fin, Pierre et moi sautions à travers leurs bureaux en les accusant d'être des menteurs et de mauvais chrétiens, la pire de toutes les insultes. Pierre a aussi fait fuir quelques clients potentiels.

Durant ce cirque, j'ai eu une conversation intéressante avec Steven, le vice-président de la société. Steven nous dit qu'il est chrétien et il ajoute que les musulmans sont trop strictes et ne donnent pas assez de liberté à leurs femmes. Bien sûr, je suis en total accord. Il demande si Pierre et moi sommes mariés et nous répondons "oui" (nous disons "oui" à tout le monde à cause des problèmes que cela pourrait engendrer sinon).
"Donc vous lui montrez soumission et il vous montre respect", dit Steven.
"Pardon?" je m'exclame avec les yeux sortant de la tête. "Non, je ne me soumets à personne".
Steven dit: "Mais la Bible commande que la femme doit se soumettre à son mari".
Pierre répond: "Non, nulle part la Bible ne dit ça. Elle ne parle que de fidélité et de respect mutuel".
Steven sort sa Bible mais n'arrive pas à trouver le passage.
"Je ne me soumets pas à Pierre et Pierre ne se soumet pas à moi. Nous nous respectons et de cela découlent les compromis. La soumission n'a rien à voir avec l'amour. Beurk".
Steven demande mi-question mi-affirmation: "Mais vous allez renoncer à votre citoyenneté et vous installer en France!?"
"Vous rigolez? Pour rien au monde, je ne ferais quelque chose d'aussi stupide".
"Mais si vous gardez votre citoyenneté", s'écrie Steven, "comment peut-il vous faire confiance? Vous devez aller en France vivre avec lui!".

Et ça a continué comme ça. Il ne demandait jamais si je ferais ceci ou cela, il affirmait plutôt que je le ferais. Ensuite il a demandé si nous avions une maison. Pierre lui dit qu'il n'en avait pas, et je lui répondis que j'en avais une aux Etats-Unis. "Mais vous devez lui donner!" Pauvre simple d'esprit. Dieu sait ce que faisait sa cervelle décontenancée, et dans quelle peine elle se trouvait. Je ne comprends pas que des gens épousent l'idéal que tous les hommes sont égaux et en même temps tombent dans les racismes-sexismes-agismes les plus évidents. C'est de l'hypocrisie pure et simple, et c'est vraiment étrange. Le déni, je sais, fait du bien à l'âme dans certaines circonstances, mais bon-dieu.

En quittant le Soudan, j'ai trouvé couche après couche de beauté le long du chemin. La mort est partout, et ici elle se rappelle à nous constamment.



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