Tuesday - August 05, 2003

Nuts like us

Real travellers don't show their boobs
Allumés comme nous - Les vrais voyageurs n'exposent pas leur nibards

For most of our trip, we have avoided the typical tourists. The bus pulls up, the tourists roll out, 1000 flashbulbs fill the air, everyone drinks a Coke, and then off again to the $200 a day safari. Any contact with them can take you frighteningly back to the reasons why you travel in the first place. We spend our time mainly with locals and the occasional travelers we meet who are solo or in small, self-planned groups. We find an inherent trait in these people which is a love for humanity and incredible need to discover and explore. They are always peaceful and educated with politics that are progressive. Really, no Republicans or conservatives out here. We have yet to meet even one. That's funny.

There was one place in particular where we met such a diverse, smattering of interesting tourists that we didn't even explore the town, but instead stayed in the camp ground and hung out with the travelers. This was in Nairobi. Perhaps, another reason we chose not to go into town is because Nairobi (also known as 'Nairobbery') is reported to be the most dangerous city in all of Africa with 37% of it's residence having been mugged in the last year!

Nairobi is packed like New York, except that all the cars and buses are poorly tuned and running solely on diesel and leaded fuel. At each intersection there is a 20% opacity cloud of black and blue carbon-monoxide. It is the most polluted city I have ever been in. Amongst this rolling cloud of death are the infamous matatou drivers (public mini buses). They haul ass down the street with no regard for human life. The vans are tricked out with graffitied names like "Dead on Arrival", "My Mama's Mistake", "Prey or Predator", and if the capacity says they are allowed to carry 13 people, you can bet there are at least 23 smashed in the vehicle, as several people are usually hanging out the sliding doors.

While in Nairobi, we stayed at The Upperhill Campsite, a well-known meeting ground for travelers, overlanders and backpackers. There are grounds to camp, and a cool, old house in the center to hang out by the fire, drink, read from the library, and so on. Francis, a Nairobian, is the owner and can hook you up with anything you need. Here I am reminded that people still do anything and everything to realize their dreams, and will give up everything for a chance to pursue their life passionately. That there are still adventurers and discoverers, trailblazers and fore-thinkers acting solo and without means of cash to travel and discover. These people are admirable and awesome to me. For example, we met Harold.

* Harold is from Norway and is doing a sort of 3 year pilgrimage. He started at the Southern most tip of Africa in Cape-town, and is walking Northward, step by step, day by day, to Jerusalem. He stops in villages to live and learn about the people, and sometimes even learns their native language. In Kenya he had learned Swahili, and whenever he spoke it to the locals, they immediately treated him differently. Not as a tourist, but as a friend. He sometimes preaches at churches along the way, not about any one religion, but just how to live respectuous of all people and traditions. He is 26 years old I think, and carries everything on his back. I think when he reaches Jerusalem, he will keep walking all the way to Norway. His parents are missionaries, not wealthy in the least, but they do what they need to, to support this journey.

* There is also Kiki, a Japanese girl we met who is on a 250 Suzuki motorcycle, traveling alone for 4 years. She left Japan 18 months ago, drove across Russia, spent much time in Europe, came South and drove the entire length of Africa north to south, and was on her way back to Europe where she would then travel through Turkey, India, Europe again, and then fly her and her bike to South America, and then ride back to Japan. Whew. She worked as a bike mechanic and competed in Motocross races in Japan before she left. I was so impressed and told her so, but she said, "Oh, in Japan, this is not uncommon". Yea right. In fact, for all her surprising will and brave life, she was matter of fact about everything. She told me how in Chad, some boys had pulled her off her bike, kicked and beat her, and stole her back-pack. She said this all with a huge smile, and then laughing said, "But then I had some good experiences in Chad, so I like Chad." Culturally, Japanese typically do not complain or show suffering, and have an attitude that is bright and accepting, but I have never seen it like I saw with Kiki. I loved spending time with her. Oh yea, I asked her what possessed her to undertake such a great travel. "Oh, I didn't have a boyfriend, so what else was I going to do? As soon as I find one though, I will stop".

* Thomas is from Holland. He's 30 something and lived in Africa for several years. He met his wife Rosalie, who is African, and they moved together back to Holland. He hated it. He is quite educated, and keen to world politics, but the western worlds disconnect and the mentality of consumerism got the man down. Work work, money, taxes, and the inability to live harmoniously and immersed in nature along with a strong community, drove them into their Unimog truck which then drove them back to Africa. They plan to open a camping/lodging business. In fact, many westerners that we have met, after spending time in Africa, find upon returning to their western homeland that they no longer agree with nor are interested in the lifestyle there, and decide unequivocally to return to live out the rest of their years in Africa. They become teachers, tour operators, or restaurateur. They overall seem to feel a closer community here, and more appreciated by others than they felt in their former countries of residence.

* Alain, like us, had set out on his motorcycle to go all the way around the world. The difference though, was that he had started 2 years ago and was still driving around Africa. He has had Malaria 14 times! We went on a Crocodile and Hippo tour with him through the swamps. Being in Africa for 2 years gave him many stories, but the two that stand out to me is his story about a friend who worked for a humanitarian assoc. The friend had delivered rabie vaccinations to a clinic in Mozambique. A few days later, the friend was bitten by a monkey and went back to the clinic to get a rabies treatment, however, the same clinic informed him, "Sorry, we don't have that". What?!!? He immediately booked a trip to South Africa to get the injection. Late that night there was a knock on the door, and the guy on the other side informed him, "I can get you the vaccination.....for $1000". Unbelievable, eh. A pathetic case of biting the hand that feeds... Also, his girlfriend who works at a clinic (also in Mozambique) told him about people stealing Malaria testing kits to sell as fingernail polish. The liquid serum in the kits is a brilliant blue. Malaria kills 3000 people a day in Africa, so the test-kits are precious. However, it is such a beautiful blue, that people were cutting it with water by 50%, and selling it as fingernail polish. So brilliant and fashionable! Who cares if it rendered the Malaria test void and caused all the tests to show up negative, and thus let Malaria go untreated. Beauty over life! It's God's will.

* The craziest of all modes of travel in crossing Africa is the bicycle, at least to me. Several people we have heard tale of are bicycling across and around Africa. Are they mad?! Pierre and I cross incredibly difficult, terribly hot, unstable terrain, and the idea of taking the time and effort with a bicycle is for the truly insane. Do they whip themselves at night also? Do they crawl around on rice with their bare knees? I met one of these nuts. He was from Canada, in his 20s, and traveling solo over 4000-km through Morocco, Ethiopia, Kenya, Tanzania etc. He was early 20s and such a genuinely nice, unassuming, unegotistical person. I told him he had to be a bit insane, and he said with such matter-of-fact beauty, "Yes, I am a little insane".

There is the other brand of traveler-tourists however. The kind that lights the primal kill instinct fire in my belly. The kind that bleeds all over others in their environment their suffocating, intrusively loud presence. Anyone who knew me in my late 20s will laugh and tell me I deserve this pay-back experience, as I caused equal if not greater pain to neighbors, roommates, bosses, and so on with my loudnesses of mouth, music and chaos. But I assure you, it was never this bad....

Pierre and I had just pitched a tent in paradise. On the island of Mombasa, with stark-white beaches and beautiful ocean. The waves lulling as the tide swept in, the sound of the wind in the tattered leaves of the coconut palms. Here I feel the kind of clarity a 10 year old has when she wakes up on Saturday morning with nothing to do in the world except play. Until...

A huge overland truck pulls into the campsite, its doors swing open and out pour a freight-train sized, British sorority, bikini faction. They blasted day and night their rotten, grueling 70s disco, and Top 40 feminist pop anthems from the 80s. I knew all the words to their songs and now, even 1 month later, I will get one stuck in my head for hours. Anyway, they commonly screamed, they rubbed suntan lotion on their naked boobs daily with such vigor we thought they were preparing for their porno-premier (and man, did the Kenyan beach-boys love it!) Pierre and I watched too. Here, 25 military guards stop by a little too late:


On the first night at 1 am, I went to their leader to ask that they pipe down the disco pollution, but he said, "Go talk to them". I did as he said, because he was naked in a sleeping bag with a newly acquired babe. I went up to their truck, and saw a table full of hard-liquor, guys dressed in the girls bras, and everyone drunk outta their skulls. Hmmmm. I asked them to turn it down, which happened for 5 minutes. I asked again, which did less. Pierre asked twice, but now their guide was denying he had any association with them. Eventually, they turned it down, but this sent them screaming onto the beach for their time remaining of consciousness before they all passed out. 'Thank god' I thought, they'll all be so hung-over tomorrow, they can't possibly do it again. But how quick I forget the metabolism and rebound skills of a 20 year old liver. They were up by 9 am on the beach, rubbing lotion on their boobs and screaming enough to get us out of bed. These girls were true athletes and hard not to be admired for their resiliency and ability to process toxins.

The next day, Ralph, an older, fellow camper who I loved came crawling out of his tent. "What the bloody fucking hell was that! I wanted to see the fucking monkeys this morning!" He of course, was British. No one, anywhere can say "Bloody fucking Hell!" with more conviction and beauty than a Brit. I liked how old, youthful, handsome, cool, into nature, arrogant, he was. He was an anthropologist writing a book on primitive tools and their uses.

After 2 days, the mayhem left, and we both realize for the first time on our 7 month journey that, "We Are Finally On Vacation!!!"


Sur la plus grande partie du voyage, nous avons évité les touristes typiques. Le bus s'arrête, les touristes descendent, un millier de flashes remplissent l'air, tout le monde boit un Coca, et on continue le safari à 200 dollars par jour. Le moindre contact avec eux te ramène en hurlant aux raisons pour lesquelles tu voyages en premier lieu. Nous passons la plupart du temps avec les autochtones et les voyageurs occasionnels que nous rencontrons en solo ou en petits groupes indépendants. Nous trouvons un trait commun à ces gens qui est l'amour de l'humanité et un incroyable besoin de découvrir et explorer. Ils sont toujours pacifiques et éduqués, avec des choix politiques progressifs. Vraiment, pas de Républicains ou de conservateurs par ici. Nous n'en avons pas vu un seul. C'est marrant.

Il y avait un endroit en particulier où nous avons rencontré un assemblage de touristes tellement divers et intéressants que nous n'avons même pas exploré la ville, à la place nous sommes restés au campement et traîné avec les voyageurs. C'était à Nairobi. Peut-être une autre raison pour laquelle nous avons choisi de ne pas aller en ville, c'est que Nairobi (surnommée 'Nairoberry' - Nairobraquage) est déclarée comme étant la ville la plus dangereuse d'Afrique avec 37% de ses habitants agressés l'année passée!

Nairobi c'est plein comme New York, sauf que toutes les voitures et les bus ne sont pas ajustés correctement et tournent seulement au diesel ou à l'essence plombée. A chaque intersection, il y a un nuage à 20% d'opacité de monoxyde de carbone bleu et noir. C'est la ville la plus polluée que j'ai jamais vue. Dans ce nuage de mort on trouve les malfamés chauffeurs de matatu (les minibus publics). Ils sillonnent les rues sans respect pour la vie humaine. Les vans sont criblés de noms gratifiants comme "Mort a l'arrivée", "L'erreur de ma mère", "Proie ou prédateur", et si la capacité dit qu'ils sont autorisés à transporter 13 personnes, tu peux parier qu'il y en a au moins 25 entassés dans le véhicule, et il y a toujours des gens qui sont pendus dehors par les portes coulissantes.

A Nairobi, nous sommes restés au Upper Hill Campsite, un lieu de rencontres bien connu des voyageurs, routards et overlanders. Il y a un terrain pour camper et une superbe vieille maison au milieu pour traîner au coin du feu, boire, manger, lire à la librairie, etc. Francis, un Nairobien, est le propriétaire et peut te trouver tout ce dont tu as besoin. Ici, il me revient à l'esprit que des gens, encore de nos jours, font tout pour réaliser leur rêves, et abandonneraient tout pour avoir une chance de continuer leur vie avec passion. Qu'il y a encore des aventuriers, des coureurs de pistes, des précurseurs agissant seuls et sans moyens pour voyager et découvrir. Ces gens sont admirables et magnifiques pour moi. Par exemple, nous avons rencontré Harold.

* Harold vient de Norvège et il fait une sorte de pèlerinage de 5 ans. Il a démarré il y a 3 ans au coin le plus au sud de l'Afrique à Capetown, et il marche vers le nord, pas à pas, jour après jour, vers Jérusalem. Il s'arrête dans les villages pour vivre les gens, et quelquefois il apprend le langage local. Au Kenya, il a appris le Swahili et dès qu'il parle avec les gens du pays, ils le traitent immédiatement différemment. Pas comme un touriste mais comme un ami. Quelquefois il prêche dans les églises sur le chemin, pas à propos d'une religion en particulier, mais juste comment vivre dans le respect des peuples et traditions. Il a 26 ans et transporte tout sur son dos. Je pense que lorsqu'il atteindra Jérusalem, il continuera à marcher jusqu'en Norvège. Ses parents sont missionnaires, pas riches donc, mais qu'ils font ce qu'il faut pour supporter son voyage.

* Il y a aussi Kiki, une Japonaise sur une moto Suzuki 250, voyageant seule pendant 4 ans. Elle a quitté le Japon il y a 18 mois, a conduit à travers la Russie, tourné en Europe, s'est dirigée vers le sud et a parcouru toute l'Afrique du nord au sud. Elle était sur le chemin du retour en Europe où elle pourrait ensuite voyager vers la Turquie, l'Inde, l'Europe à nouveau, s'envoler vers l'Amérique du Sud, et puis retour vers le Japon. Ouah. Elle a travaillé comme mécanicienne-moto et participé à des courses de motocross au Japon avant de partir. J'étais tellement impressionnée mais quand je le lui ai dit, elle répondit "Oh, au Japon, ce n'est pas rare". Ouais, sûr. En fait, en dépit de son étonnante motivation et de sa vie courageuse, elle était pragmatique à propos de tout. Elle me dit comment au Tchad, des garçons l'ont attrapée de la moto, cognée et volé son sac à dos. Elle racontait tout ça avec un grand sourire, et en riant "Mais j'ai eu de bons moments au Tchad, et j'aime bien le Tchad". Culturellement les Japonais ne se plaignent pas ou ne montrent pas de souffrance, et ont une attitude qui est positive et tolérante, mais je ne l'ai jamais vu comme je l'ai vu chez Kiki. Je ne l'oublierai jamais et j'ai adoré le temps que nous avons passé ensemble. Ah oui, je lui ai demandé ce qui l'avait décidée à entreprendre un tel voyage. "Oh, je n'avais pas de petit-ami, donc qu'est-ce que j'allais faire d'autre? Mais dès que j'en trouve un, je m'arrête".

* Thomas vient de Hollande. Il est dans sa trentaine et a vécu en Afrique pendant plusieurs années. Il a rencontré sa femme Rosalie, qui est Africaine, et ont déménagé ensemble en Hollande. Il a craqué. Il est plutôt éduqué, et au fait de la politique mondiale, mais la déconnexion du monde occidental et la mentalité du consumérisme ont abattu le type. Bosse, bosse, fric, impôts, et l'impossibilité de vivre en harmonie et immergés dans la nature dans une vraie communauté, les a conduits dans leur camion Unimog qui les a ensuite ramenés en Afrique. Ils envisagent un camping/hôtel. En fait, plein d'occidentaux que nous avons rencontrés, après avoir passé un certain temps en Afrique, trouve en retournant au pays qu'ils ne sont plus en accord ou ne sont plus intéressés par le mode de vie là-bas, et décident sans ambiguïté de retourner vivre le reste de leur vie en Afrique. Ils deviennent enseignants, tours-opérateurs ou restaurateurs. Dans l'ensemble, ils semblent avoir un plus fort sentiment de communauté ici, et sont mieux considérés par les autres que ce qu'ils ressentaient dans leurs pays d'origine.

* Alain, comme nous, était parti sur sa moto pour faire un tour du monde. La différence, c'est qu'il a démarré il y a 2 ans et demi et qu'il était toujours en train de tourner en Afrique. Il a attrapé la malaria 14 fois! Nous sommes allés en excursion Crocos et Hippos avec lui à travers les marais. Être en Afrique depuis 2 ans lui a donné plein d'histoire à raconter, mais les deux qui me sont restées sont l'histoire d'un ami qui travaillait pour une association humanitaire. Il avait fourni des vaccinc antirabiques à une clinique du Mozambique. Quelques jours plus tard, son ami était mordu par un singe et alla à la clinique pour un traitement contre la rage mais on l'informa "Désolé, nous n'avons pas ça". Quoi?! Il réserva immédiatement un vol vers l'Afrique du Sud pour avoir son injection. Tard ce soir-là, on tape à sa porte et le type de l'autre côté lui dit "Je peux vous obtenir le vaccin... pour 2000 dollars". Incroyable, hein. Un cas pathétique où l'on mord la main nourricière. Autre chose aussi, sa copine qui travaille dans une autre clinique du Mozambique lui raconta comment les gens volent les kits de test de la malaria pour les revendre comme vernis à ongle. Le sérum liquide dans les kits est d'un bleu brillant. La malaria tue 3000 personnes par jour en Afrique, donc les kits sont précieux. Mais c'est d'un bleu tellement joli que les gens le coupent avec 50% d'eau et le vendent comme vernis. Si brillant et branché! Qui se fiche de savoir si le kit contre la malaria devient bidon et rend tous les tests négatifs, et donc laisse la victime de la malaria sans traitement. La beauté devant la vie. C'est la volonté divine.

* Le moyen le plus cinglé de traverser l'Afrique, c'est la bicyclette - du moins en ce qui me concerne. De plusieurs personnes nous avons entendu des histoires de tours et de traversées de l'Afrique en vélo. Est-ce qu'ils sont fous?! Pierre et moi traversons des terrains incroyablement difficiles, instables et terriblement chauds, et l'idée d'entreprendre le temps et l'effort avec un vélo est pour le vrai fou. Est-ce qu'ils se fouettent la nuit aussi? Est-ce qu'ils rampent sur du riz avec les genoux à nu? J'ai rencontré un de ces cinglés. Il était du Canada, dans sa vingtaine et un type vraiment sympa, naturel, sans ego. Je lui ai dit qu'il devait être dérangé, et il répondit avec une beauté si naturelle "Oui, je suis un peu fou".

Il y a malgré tout l'autre sorte de touristes. La sorte qui rallume en moi l'instinct primaire du meurtre. La sorte qui déteint sur tous ceux dans leur environnement leur présence suffocante et détonnante. Quiconque me connut dans ma vingtaine peut se marrer et me répondre que je mérite bien cette revanche du sort, puisque j'ai infligé une peine au moins égale si ce n'est supérieure à mes voisins, colocataires, patrons et autres par le volume de ma bouche, musique et chaos. Mais je vous rassure, ce n'était jamais aussi mauvais que ça...

Pierre et moi avons juste planté la tente au paradis. Au sud de Mombasa avec des plages d'un blanc immaculé et une superbe océan. Les vagues qui bercent avec la marée montante, le souffle du vent dans les branches déchirées des cocotiers. Ici je ressens la sorte de clarté qu'a une enfant de 10 ans qui se réveille un samedi matin avec rien d'autre au monde à faire que jouer. Jusqu'à ce que...

Un énorme camion overlander s'arrête dans le campement, ses portes s'ouvrent et déversent la cargaison d'un pensionnat britannique pour filles - section bikini. Elles ont joué à fond jour et nuit leur disco pourri des années 70 et les hymnes féministes du Top 40 des années 80. Je connaissais toutes les paroles de leurs chansons et encore maintenant, même un mois plus tard, je peux en avoir une coincée dans la tête pendant des heures. Elle criaient tout le temps; tous les jours elles s'étalaient de la lotion bronzante sur leur nibards avec une telle vigueur que nous croyions qu'elles se préparaient à leur audition-porno (et tu sais si les beach-boys kenyans adoraient ça!). Pierre et moi regardions aussi. Ici, 25 militaires sont passés un peu trop tard:



La première nuit à 1 heure du matin, je vais parler à leur chef pour demander qu'elles circonscrivent un peu la pollution disco, mais il répond "Allez leur parler". Je fais comme il a dit, parce qu'il est à poil dans un sac de couchage avec une nouvelle poupée. Je monte vers le camion et tombe face à une table pleine d'alcools forts, de types déguisés en soutifs et tout le monde saoul comme des cochons. Hummm. Je leur demande de baisser un peu, ce qu'ils font pendant 5 minutes. Je retourne demander, avec moins de succès. Pierre demande 2 fois, mais maintenant leur guide dénie qu'il a toute association avec elles. Finalement, elles baissent la musique mais ça les envoie en hurlant sur la plage pour le restant de leur temps de lucidité, avant qu'elles ne s'écroulent. "Merci seigneur", je me dis, elle auront toutes une bonne gueule de bois demain, impossible qu'elles recommencent. J'oublie bien trop vite le métabolisme et la capacité de rebondir qu'a un foie de 20 ans. Elles sont debout à 9 heures, s'étalant de la lotion sur les seins et hurlant suffisamment pour nous tirer du lit. Ces filles sont de vraies athlètes et il est difficile de ne pas admirer leur résilience et faculté à absorber les toxines.

Le jour suivant, Ralph, un collègue campeur et d'un certain âge, que j'adorai, se traîne hors de sa tente. "C'est quoi ce putain de bordel de merde?! Je voulais voir les cons de singes ce matin!". Bien sûr, il est Britannique. Personne où que ce soit ne peut dire "Putain de bordel de merde!" avec plus de conviction et de beauté qu'un Rosbif. J'aime combien il est vieux, jeune d'esprit, élégant, cool, arrogant, et amoureux de la nature. C'est un anthropologiste et il prépare un livre les outils primitifs et leurs usages.

Au bout de 2 jours, le massacre quitte le camp, et nous réalisons tous les deux que pour la première fois en 7 mois de notre voyage, "Nous Sommes Finalement En Vacances!!!".

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