Thursday - July 31, 2003

Hatari!

Hatari means "danger" in Swahili
 Hatari signifie "danger" en Swahili

When thinking about Kenya, people imagine lions, cheetahs and hyenas roaming wide grassy plains looking for their next meal. When arriving in the country, however, the traveller is confronted with another kind of predators: the multinational companies looking for the next juicy market in the open fields of globalization. And let me tell you, it's ugly.

It starts at breakfast with your morning coffee and juice. Kenya is known to grow the best coffees in the world but you simply cannot get real coffee anywhere: it's all... Nescafé! Sure, it's written "Made in Kenya" but it's still the same Nescafé as anywhere else in the world. You are served 2 small packets of 1.4 grams each to dilute in a big pot of hot water. The result: a beverage that reminds you of the cat-piss served in offices across the United States (and God knows they have bad coffee over there). Same thing for the juice. Kenya is probably one of the largest producers of pineapple in the world. Around 50 kilometers north of Nairobi, there are fields of pineapple trees stretching to the horizon. These pineapples must be quite precious: the fields are behind barbed-wired fences with armed guards on top of watchtowers ready to push off any assault from the hungry crowds. It all belongs to the US conglomerate Del Monte. Result: everywhere, the only real 100%-fruit juices you can find are stamped Del Monte.

Why is that? Why the heck in a developing country is the entire population convinced that Nescafé and Del Monte are better than freshly brewed coffee or freshly pressed juices? It goes over the top when you realize that the coffee, after being lyophilized, is distributed in a packaging that is heavier than the coffee it actually contains. Same incomprehension for the bricks of juice. They harvest the pineapples, press them, reduce them in concentrate, then add water and repackage them... all that at the SAME location! What a waste! Can't they just ship what nature produces?



Look at the picture. Is this Kenya or Florida? Street malls, indoor malls, cineplexes, supermarkets are spurting up all around the capital. There wouldn't be anything to say against it - it would all be part of the irresistible march of progress towards cheaper, dumber, fatter - if and only if... you still had the feeling of being inside the country. These premises are like embassies from another world, fortresses guarded 24 hours a day where the wallet replaces the passport. Don't worry though, you don't have to wave it to get in. The vigilante's expert eye can tell just by looking at your skin color, your clothes or your vehicle if you're "Welcome!" or "Outta here!". Inside, you can find descendants of British colons, Western expatriates and Indian families, but comparatively very few Kenyans. No wonder it created a culture of money throughout the country: nowhere have we been asked so frequently and consistently "How much the motorcycle? How much the boots? How much to come here?".

Miss America au Paradis. Isn't it sweet? France and America finally reunited behind a window for the well-being of the consumer... Brands - fake or real - are everywhere. Real Nike and fake Adidas. Real Sony and fake Rolex. Real Coke and fake juices. Real rap and fake CDs. We haven't seen another country with so much advertising. Particularly popular are huge billboards selling skin-lightening lotions (can't people see what it did to poor Michael Jackson?). Some houses are painted on all 4 sides top to bottom - it looks like the family inside the house actually lives in a barrel of OMO laundry detergent or a pack of Sportsman cigarettes. There isn't a single sign along the road that is not sponsored by a major brand. We even saw a Coca-Cola Presbyterian Junior School, but our favorite is still the... Vaseline retirement house!


Poor Masai warrior. He'll probably the last one left standing for his traditions while the rest of the country - just like the rest of us - watches him and his sisters and brothers on planetary TV game shows.

Why did all this happen specifically in Kenya? Maybe because for the past 25 years, the country was for sale. The former president, Daniel Moi, developed throughout the years a corrupt and authoritarian regime that opened wide the gates of the country to anybody willing to pay. He finally was voted out last January and changes are on their way. But still, in Kenya like elsewhere, if we don't look out, the big predators will come after us. Everywhere, it is... Hatari!





Quand on évoque le Kenya, on imagine les lions, les jaguars et les hyènes sillonnant les vastes prairies à la recherche de leur prochain repas. En arrivant dans le pays, cependant, le voyageur est confronté à une autre sorte de prédateurs: les sociétés multinationales à la recherche du prochain marché juteux dans les vastes plaines de la globalisation. Et laissez-moi vous dire: ça fait mal.

Ça commence au petit-déjeuner avec votre jus de fruit et votre café du matin. Le Kenya est connu pour faire pousser les meilleurs café du monde mais vous ne pouvez tout simplement pas trouver de vrai café où que ce soit: partout, c'est du... Nescafé. Bien sûr, c'est marqué "Made in Kenya" mais c'est toujours le même Nescafé que partout au monde. On vous sert 2 petits paquets de 1,4 grammes chacun à diluer dans un gros pot d'eau chaude. Le résultat: un breuvage qui vous rappelle le pipi-de-chat servi dans les bureaux aux Etats-Unis (et Dieu sait s'il ont du mauvais café là-bas). Même chose pour le jus de fruit. Le Kenya est probablement l'un des plus gros producteur au monde d'ananas. A environ 50 kilomètres au nord de Nairobi, se trouvent des champs d'ananas qui s'étendent jusqu'à l'horizon. Ces ananas doivent être bien précieux: les champs sont derrière des clôtures de fil de fer barbelé avec gardes armés sur les miradors prêts à repousser tout assaut des foules affamées. Tout ça appartient au conglomérat américain Del Monte. Résultat: partout, le seul vrai jus de fruit 100% que vous pouvez trouver est estampillé Del Monte.

Pourquoi ça? Pourquoi diable dans un pays en voie de développement la population entière est convaincue que Nescafé et Del Monte sont meilleurs que du café fraîchement moulu ou du jus de fruit fraîchement pressé? Ça dépasse les bornes quand vous réalisez que le café, après avoir été lyophilisé, est distribué dans un emballage qui pèse plus que la café qu'il contient. Même incompréhension pour les briques de jus de fruit. Ils récoltent les ananas, les pressent, les réduisent en concentré, ensuite ajoutent de l'eau et les ré-emballent... tout ça au MÊME endroit! Quel gaspillage! Est-ce qu'ils ne peuvent pas tout simplement distribuer ce que produit la nature?



Regardez la photo. Est-ce le Kenya ou la Floride? Galeries marchandes, cinéplexes, supermarchés poussent à travers la capitale. Personnes n'y trouverait rien à redire - tout ça ferait partie de l'irrésistible marche du progrès vers le moins cher, plus gros et plus con - si et seulement si... vous aviez encore le sentiment d'être dans le pays. Ces établissements sont comme les ambassades d'un autre monde, forteresses gardées 24 heures sur 24 où le portefeuille remplace le passeport. Ne vous en faites-pas, vous n'avez pas à le présenter pour rentrer. L'oeil expert du vigile peut dire juste en regardant votre couleur de peau, votre habillement ou votre véhicule si vous êtes "Bienvenue!" ou "Dégage!". A l'intérieur, vous pouvez trouver des descendants de colons britanniques, des expatriés occidentaux et des familles Indiennes, mais comparativement très peu de Kenyans. Pas étonnant si cela a créé une culture de l'argent à travers le pays: nulle part ailleurs nous n'avons été interrogés si fréquemment et régulièrement "Combien la moto? Combien les bottes? Combien pour venir ici?".

Miss America au Paradis. Ce n'est pas mignon? La France et l'Amérique enfin réunies dans une vitrine pour le bien-être du consommateur... Les marques - vraies ou fausses - sont partout. Vrai Nike et faux Adidas. Vrai Sony et fausses Rolex. Vrai Coca et faux jus de fruits. Vrai rap et faux CDs. Nous n'avons pas vu d'autre pays avec autant de publicité. Particulièrement populaires sont d'immenses affiches vantant des lotions éclaircissantes pour la peau (est-ce qu'ils n'ont pas vu ce que ça a fait au pauvre Michael Jackson?). Certaines maisons sont peintes de haut en bas - les 4 murs et quelquefois même le toit - on dirait que la famille habite dans un baril de poudre à lessive OMO ou un paquet de cigarettes Sportsman. Il n'y a pas un seul signe le long des routes qui ne soit pas sponsorisé par une marque connue. Nous avons même vu l'École Maternelle Presbytérienne Coca-Cola, mais notre favorite est toujours... la maison de retraite Vaseline!


Pauvre guerrier Masaï. Il sera probablement le dernier à s'accrocher à ses traditions alors que le reste du pays - tout comme nous autres - le regarde lui, ses frères et ses soeurs, sur des jeux télé planétaires.

Pourquoi tout ceci est arrivé spécifiquement au Kenya? Peut-être parce que durant les 25 dernières années, le pays était à vendre. Le précédent président, Daniel Moi, a développé au cours des années un régime corrompu et autoritaire qui a ouvert grand les portes du pays à quiconque voulait payer. Il a été finalement viré en janvier dernier et les changements sont en cours. Mais toujours, au Kenya comme ailleurs, si nous n'y prêtons pas attention, les grands prédateurs nous traqueront. Partout, c'est... Hatari!


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