Why Africa?
Why do they like living where we are glad to just be
traveling?
Pourquoi l'Afrique? - Pourquoi aiment-ils vivre là
où nous sommes heureux de ne faire que traverser?
Niamey, Niger: our first large and modern city since Tunis. It's good
to be back to civilization. We spent in a row 3 of the best meals we had on the trip: good
conversation, excellent food, beautiful wine and, happy surprise... nothing to pay at the
end.
Thursday night, we are invited by Line and Rodolphe at a lively African
restaurant. Friday noon, my uncle Jacques treats us for lunch at the international buffet
of the Grand Hotel. Friday night, we are with Guy and Sophie at a fine Italian restaurant,
complimentary of my uncle Jacques again who, unfortunately, must eat too quickly and too
briefly before catching his plane.
We come back home late night on Friday, lay on
the bed and, while caressing my tight belly, I realize that all these people live and work
in Africa for the same 3 reasons but all at different degrees.
Line and Rodolphe
are teachers at the French School. They lived two years in NDjamena (Chad), did not like
it much there (people rarely do), but got hooked to Africa and decided to move to Niamey
where they have been living for 6 years. It's obvious they love it here, the only cloud in
their ever-blue sky is the uncertainty of their position. They know they might have to
come back one day but then you can really feel sorrow in their voice when they mention the
idea of teaching to little French kids again, bored and spoiled. Here, the meaningfulness
of their job as teachers leaves no doubt. When you help them, Africans - especially kids -
give you back joy and gratitude with no limits. It makes you feel so alive compared to
your grey and stiff homeland. The feeling of being part of a community is ever present.
Niamey is "big but it's small", people recognize you in the street. You run by chance into
friends, kids and relations, but it happens so often that it can't be by chance anymore.
You have your place in life. How can you give it up? You're hooked.
Guy and Sophie
are a little bit like my daddy and my mommy in Morocco. Daddy works a lot and Mommy grows
kids. They have been living here for 12 years. Guy manages large development projects in
forests and agronomy. Sophie is involved in an association for the adoption of children.
The sense of usefulness of their jobs, their personal drive and motivation, are as much an
excitement as the feeling of overcoming the everyday challenges: getting people to
understand, educate them in many ways and at many levels, getting things done - especially
through the administration, a most frustrating experience by any account. With a diploma
in agronomy, Guy could not have dreamt to obtain in his homeland (the rainy industrial
Belgium) a job as useful to the community and as fulfilling to him as what he's doing in
Niger. Impossible. In addition, he's been here long enough to know all the ropes and he
has an experience that cannot be wasted. He is more useful here than anyone who would just
land in the country. The mission, the challenges and the obstacles make the everyday
adrenaline rush. How can you give it up? You're hooked too.
My uncle Jacques
doesn't have much taste for big family reunions in France but if you get to meet him in
his element, you're up for a treat. He gets so much pleasure being here that you can't
imagine a second that he's actually working. Jacques has an amazing capability to listen.
I'm sure it's because listening to people is not only fascinating, it's also fun! It is
even so much fun that he got, together with Aunty Marie-Rose, a PhD in Sociology. So now,
he's a consultant teaching other people how to listen to each other. I don't think he
tells them how much fun it is, though. He must insist more on the usefulness of the thing.
He was there on a mission to explain managers in the Land and Forest Administration how to
listen to the farmers. Then he'll come back in July to explain farmers how they need to
work together for a sustainable future. Regardless of the importance of the scope of the
mission (improving the way a country manages its forest), he will like it here, whatever
happens, because Dark Africa is a phenomenal reservoir of human case-studies. Whatever you
do, it just never stops! If you just stand still at a street corner and look, you see it
whirling around you. And as soon as you interact with someone, you're part of the circus.
The logic is so disconcerting, the emotions so genuine, you cannot spend a single day
without having your mind blown one way or the other. With the human mind, there is always
something new. And with simple African people, it's almost always fun. How can you give it
up? You're hooked again.
Line and Rodolphe seem to be more hooked on what they
receive, Guy on what he gives, Jacques on the permanently renewed pleasure that he gets
from both sides. Of course, the lines are not as clear as what I seem to say. All these
people share the same reasons to be here. It's just a question of what I felt were subtle
difference of degrees between sense of community, feeling of being useful, gratitude from
the people, getting things done in spite of obstacles (natural or not), and the fun of
being part of it. But if you notice, all these feelings are related to interactions with
others and not, as too often in developed countries, related to interactions with things.
The less stuff you have, the more attention you pay to people. If you are a bit bored with
your life, if you didn't get the meaning of life yet, come to Africa. You will be
hooked!
(May the characters above please forgive me for the shortcuts,
exaggerations and approximations which are my signature. Thanks to all for a very nice
time together.)
Niamey, Niger: notre première grande
ville moderne depuis Tunis. C'est bon de revenir à la civilisation. Nous avons eu à la
suite 3 des meilleurs repas de tout le voyage: bonne conversation, excellente bouffe,
superbe vin et, heureuse surprise... rien à payer à la fin.
Jeudi soir, nous sommes
invités par Line et Rodolphe à un restaurant africain à la mode. Vendredi midi, mon oncle
Jacques nous régale au buffet international du Grand Hotel. Vendredi soir, nous sommes
avec Guy et Sophie à un restaurant de fine cuisine italienne, à nouveau compliment de mon
oncle Jacques qui, malheureusement, doit manger trop vite et trop peu avant d'attraper son
avion.
Nous rentrons à la maison vendredi soir tard, nous nous allongeons sur le
lit et, me caressant la peau du ventre bien tendue, je réalise que tous ces gens vivent et
travaillent en Afrique pour les 3 mêmes raisons mais tous à des degrès
différents.
Line et Rodolphe sont enseignants à l'Ecole Française. Ils ont vécu 2
ans à NDjamena au Tchad, n'ont pas trop aimé l'endroit (peu de gens l'apprécient), mais se
sont retrouvés accros à l'Afrique et décidèrent de s'installer à Niamey où ils sont depuis
6 ans. Il est clair qu'ils s'y trouvent bien, le seul nuage dans leur ciel toujours bleu
est l'incertitude de leur situation. Ils savent qu'ils devront probablement rentrer un
jour, mais alors vous pouvez vraiment sentir de la tristesse dans leur voix quand ils
évoquent l'idée d'enseigner à nouveau à des petits Français, ennuyés et gâtés. Ici,
l'utilité de leur travail en tant qu'enseignants ne fait aucun doute. Quand tu les aides,
les Africains - surtout les gosses - te renvoient une joie et une reconnaissance sans
limites. Ça te fait sentir tellement vivant comparé à ce que tu aurais dans ta mère-patrie
grise et raide. Le sentiment d'appartenance à la communauté est présent à chaque instant.
Niamey, "c'est grand mais c'est petit", les gens te reconnaissent dans la rue. Tu
rencontres par hasard amis, gosses, relations, mais ça arrive tellement souvent qu'on ne
peut plus dire que c'est par hasard. Tu as ta place dans la vie. Comment peux-tu
abandonner ça? Tu es accro.
Guy et Sophie sont un petit peu comme mon papa et ma
maman au Maroc. Papa travaille beaucoup et Maman fait grandir les gosses. Ils sont ici
depuis 12 ans. Guy gère de gros projets de développement dans les forêts et l'agronomie.
Sophie s'occupe d'une association pour l'adoption d'enfants. Le sens qu'ils ont de
l'utilité de leur travail, leur conviction et motivation personnelles, sont autant une
excitation que le sentiment de surmonter les obstacles quotidiens: faire en sorte que les
gens comprennent, les éduquer de multiples façons à de multiples niveaux, faire avancer
les choses - surtout à travers l'administration, une expèrience des plus frustrantes selon
tous ceux qui s'y sont frottés. Avec un diplôme en agronomie, Guy n'aurait pas pu rèver
d'un boulot aussi utile à la communauté et aussi gratifiant pour lui dans son pays
d'origine (la Belgique pluvieuse et industrielle) que ce qu'il fait ici au Niger.
Impossible. En plus, il se trouve ici depuis suffisemment longtemps pour connaitre tous
les rouages et il ne faut pas que son expèrience se perde. Il est plus utile ici que
n'importe qui d'autre qui débarquerait juste de l'avion. La mission, les challenges et les
obstacles te donnent le shoot quotidien d'adrénaline. Comment peux-tu abandonner ça? Tu es
accro aussi.
Mon oncle Jacques n'aime pas trop les grandes réunions familiales en
France mais si tu as la chance de le rencontrer dans son élément, tu te régales. Il a
tellement de plaisir à se trouver ici que tu ne peux pas imaginer une seconde qu'il y est
en fait pour travailler. Jacques a une impressionnante faculté d'écoute. Je suis sûr que
c'est parce qu'écouter les gens, ce n'est pas seulement fascinant, c'est aussi très
rigolo! C'est même tellement rigolo que lui et ma Tata Marie-Rose ont passé un Doctorat en
Sociologie. Donc maintenant, il est un consultant qui enseigne au gens à s'écouter les uns
les autres. Je ne pense pas quand même qu'il leur dise combien c'est rigolo. Il doit
insister plus sur l'utilité de la chose. Il est ici en mission pour expliquer aux
directeurs de l'Administration des Eaux et Forêts comment écouter leurs fermiers et
exploitants. Ensuite il reviendra en juillet pour expliquer aux exploitants pourquoi ils
doivent travailler ensemble pour un commerce durable. Peu importe l'étendue de la mission
(améliorer la manière dont un pays gère ses forêts), il se plaira ici parce que, quoi
qu'il arrive, l'Afrique Noire est un réservoir phénoménal de Travaux Pratiques sur la
Nature Humaine. Quoi que tu fasses, ça n'arrête jamais! Si tu restes immobile au coin d'un
rue et regardes à la ronde, tu le vois tout autour de toi. Et dès que tu interagis avec
les gens, tu fais toi-même partie du cirque. La logique est tellement déconcertante, les
émotions tellement authentiques, tu ne peux pas passer un jour sans être étonné d'une
manière ou d'une autre. Avec la pensée humaine, il y a toujours quelque chose de neuf. Et
avec les Africains, c'est presque toujours rigolo. Comment peux-tu abandonner ça? Tu es
accro comme les autres.
Line et Rodolphe semblent être plus accros à ce qu'ils
reçoivent, Guy à ce qu'il donne, Jacques au plaisir toujours renouvelé qu'il en tire des
deux côtés. Bien sûr, les lignes ne sont pas aussi claires que ce que je semble dire. Tous
ces gens partagent les mêmes raisons d'être ici. C'est juste une question de ce que j'ai
ressenti être de subtiles différences de degrès entre sens de la communauté, accomplir les
choses en dépit des obstacles (naturels ou non), et le plaisir d'en faire partie. Mais si
tu regardes, tous ces sentiments sont liés aux interactions avec les personnes et non pas,
comme trop souvent dans les pays développés, aux interactions avec les choses. Le moins de
machins tu possèdes, le plus tu prêtes attention aux gens. Si tu t'emmerdes un peu, si tu
n'as pas encore pigé le sens de la vie, viens en Afrique. Tu seras accro!
(Que les
personnes ci-dessus me pardonnent pour les raccourcis, exagérations et approximations qui
sont ma signature. Merci à tous pour de très chouettes moments.)