Friday - February 20, 2004

Don't smoke the babies!

And other good advices to keep your family healthy.
N'enfumez-pas les bébés! - Et autres bons conseils pour garder votre famille en bonne santé.

Pierre and I, and Claudia and David (our traveling pals) get across the Atlantic ocean and finally make it to South America! Our motorcycles are somewhere behind us in a boat, with promises from Africa that they are on their way. We try to evoke optimism whenever possible that this is actually true. We also pray, chant, make talisman and whatever else might help our bikes actually arrive.

We land in the large capital of Argentina, Buenos Aires. 1/3 of Argentine's 38 million-peopled population lives in Buenos Aires. The city is full of theater, tango dancers, museums and street performers. The architecture is magnificent and I can't stop thinking of Paris! only a little ran-down. The pace of the city is vibrant and flamming, and boys drive 125cc motorcycles everywhere with helmets resting in their hands (there must be a law to carry one, but everyone is obviously too cool to actually wear it).

My favorite is the 9-month, ready-to-pop pregnant women. They seem to be everywhere and run around with little tops so that their entire big, fat pregnant bellies stick out in the nude. I find this so sexy and inspiring. Like a declaration, "I am so prego! I am so proud". In other countries we seem to hide it don't we? Tisktisk, what a shame. This behavior here seems surprising if not sacrilegious from a country whose state religion is Roman Catholicism. Public shows of affection are quite graphic as well and I love publicly spying on all the intertwined lovers. Also, if you have a leg fetish, Argentinean women have the most beautiful legs I have seen.

95% of the country is literate, and school is free through 14 years of age. Argentineans are open-mouthed and willing to discuss anything with zeal and opinion. Conversations is tough for me though as I can only speak enough Spanish to get what I need. When I do find a bilingual, our talk is usually of the perceptions we have of each-other's country and politics. I am always laughed at every time I say to someone that I find the people in Buenos Aires to be laid back and kind. People roll their eyes and exclaim, "Are you joking?!" They think everyone here is rude and stressed. Many people inform me that the neighboring countries think Argentineans are snobs and flamboyant. We talk about the differences of America and Argentina. Everyone claims they love America but can't believe Bush was elected. In over a year of travel, and 18 countries I have found only ONE person that has anything positive to say about our beloved world leader. People overall love to talk politics, and most have a mouth-full of disbelief for our "Withusoragainstus" president.


I spend several days getting lost in the city, and usually walk 80-90 blocks with no real purpose. Weaving in and out of districts, odd-stores, and having my neck-cranned to the great structures around me. My favorite place by far is Recoletta cemetery. I found it by accident one day, and we came back later together with Pierre. I walked in and lost my breathe to its otherworldliness. Recoletta is where the aristocrats are buried. Their tombs are of granite, marble, stained glass, and every other material the poorish underclass can't afford. Each tomb is so vastly different. Some are mini-castles, while others are carved to look like a mountain. Families must hire private companies to upkeep their tomb, and many had obviously fallen from grace. I overheard a guide telling a group that many of the tombs go down 3 stories into the ground to accommodate all the generations of dead. This was damn creepy, so I poked my head in and took some pictures. I imagined what it would be like to spend the night in one of them and talk to the ghosts. There were several statues of Mary, but other than that, no mention of a woman anywhere. Only the manly-man who had a title and made a fat-fortune. Except for Evita. Evita is here, but her husband and Argentinean president of 1946 Don Peron is not. She caused a scandal and much protest for her placement in Recoletta, of course.


Tombs go down 3 stories to accommodate the whole happy family.
Note how baby sits between his parents.


Other wonders from Argentina are the accordionist Astor Piazzolla. I first heard his music in the apartment of Pierre 2 years ago. I recommend you buy his CD and you will float around in rhapsody until you fall down. The famous author Jorge Luis Borges is from here as well. A wonder-mind of labyrinth-weaving, dark tales.


The peso in Argentina to the dollar used to be one to one. Now the exchange rate is 2.9 to 1 and the economic drought shows in the conversations, graffiti and protests I see everywhere. First, the graffiti is incredibly here. It is political and it is EVERYWHERE. Nothing like the graffiti of privileged kids of America who cant even spell "Satin Rules" (Satan) correctly, haha. The main protests were against the many banks that closed their doors, and left 1000's of families destitute. One day there was an old woman with a hammer, beating the hell out of a metal door to a closed "Bank of Boston". Eventually, several other people joined her with hammers and the racket deafened the air with their anger and loss. A few dorky tourists joined them and together they had themselves a one-octave orchestra. The protests in the streets here last for hours and cork the city to a standstill. Banners, music, costumes, and emotion undulate through the streets. This exacerbates the black and blue carbon monoxide cloud that already suffocates the city. I do not want to see an inside of a Buenos Aireian's lung. Oh my god, after week three, I stopped going outside unless I had to. The first few weeks were undetectable, but eventually Pierre and I both found our lungs scratchy and suffering after only walking a few blocks. Nothing like coming home from a days walk in the city, and watching grey water pour down the sink as I rinse the smog from my hair.

And that brings me to my one and only real complaint of Argentina. People smoke like burning tyres. Everyone is a 2 pack a day smoker. It's gross. I constantly make us switch tables in restaurants. Doors open at 8 pm, and by 9pm I can't see my hand in front of my face. By the time one leaves, all your clothes smell like they were used to wipe out an ashtray, and even the inside of your mouth tastes like a cigarette. Hey - what happened to dinner? Did i just eat a cigarette butt? Ashtrays the size of hub caps are not uncommon, and in one hotel we stayed it smelled like it hadn't been aired since 1969. Luckily for us, the owner had fumigated our room with 3 cans of aerosol, lilac room freshener. Mmmmmm. The whole thing reminds me of a Fastbinder film.

There is something else related to this smoking soiree. I noticed that the people in general tend not to look very healthy. They are beautiful, just not overly healthy looking. I start noticing that no matter where Pierre and I shop, we can't find natural products. We haven't found 100% juice without corn syrup in 3000 miles... not one cracker is void of hydrogenated veg-oil... white beans come canned in sugar, and instant coffee is pre-processed with sugar. Artificial flavors, salt, colorants and other kill-ya-quick additives round out this man-made cancer, teeth rot, diet plan. How did human beings come to accept this? As for me, I stick to dirt, oranges and lots of horse meat.

I loved my time in Buenos Aires, learned a bit of Spanish, and everyone I met was excited to talk. We have been here way too long though - 7 weeks. Too long to vacation, but not long enough to live. I am restless as hell and want to get to remote villages and strange ways of life.

On the 21st of February in a not-so-hot afternoon sun, we leave Buenos Aires .


ps: A few funny things about Argentina. If all the discarded 1970s automobiles, furniture and clothing of the middle-class went to Africa (which it did), then all the early 80s cast-offs went to Argentina. Floral designs in mauve, lavender and pale grey, boxy mini-vans, and 8-piece, velveteen U-shaped couches. Another 80s phenomenon we heard out of cars, bars and houses was Van Halen. Ohhh yea. In Africa, Pierre and I heard Lionel Ritchie from Tunisia to South Africa, but in Argentina, it's Van Halen all the way.

Pierre et moi, Claudia et David (nos compagnons de voyage), traversons l'Océan Atlantique et nous retrouvons finalement en Amérique du Sud! Nos motos sont quelque part derrière nous dans un bateau, avec une promesse africaine qu'elles sont bien en route. Nous essayons d'évoquer avec optimisme aussi souvent que nous le pouvons que cela puisse bien correspondre à la réalité. Nous essayons aussi de prier, chanter, faire des talismans et n'importe quoi d'autre qui pourrait aider nos motos à arriver.

Nous atterrissons dans l'immense capitale de l'Argentine, Buenos Aires. Un tiers des 38 millions d'habitants de l'Argentine vivent à Buenos Aires. La ville est pleine de théâtres, de danseurs de tango, de musées et d'artistes de rue. L'architecture est superbe et je n'arrête pas de penser à Paris! En seulement un peu plus fatiguée. Le rythme de la ville est vibrant et flamboyant, et le garçons conduisent des 125 partout avec leurs casques au bras (il doit y avoir une loi sur le port du casque, mais tout le monde est bien sûr trop cool pour l'enfiler).

Mes préférées, ce sont les femmes enceintes de 9 mois, prêtes à exploser. Elles semblent être partout et se baladent avec des petits hauts de manière à ce que leur énorme ventre soit entièrement découvert. Je trouve ça tellement sexy et plein d'inspiration. Comme une déclaration, "Je l'ai dans le bidon! Je suis tellement fière!" Dans les autres pays, nous avons vraiment l'air de le cacher, vous ne trouvez pas? Ouh, quelle honte. Cette attitude ici semble surprenante, si ce n'est sacrilège, dans un pays dont la religion d'état est le Catholicisme. Les démonstrations publiques d'affection sont également bien graphiques et j'adore espionner sur tous les amants enlacés. En plus, si vous avez un fétiche pour les jambes, les Argentines ont les plus belles jambes que j'ai jamais vues.

Le taux d'alphabétisation est de 95%, et l'école est gratuite jusqu'à 14 ans. Les Argentins ont la langue bien pendue et n'hésitent pas à discuter de tout avec zèle et opinion. Les conversations sont difficiles pour moi parce que je ne parle suffisamment l'espagnol que pour obtenir ce dont j'ai besoin. Quand je trouve un bilingue, notre conversation est d'habitude sur les perceptions que nous avons de nos pays respectifs et de politique. Les gens se marrent chaque fois que je dis que je trouve Buenos Aires décontractée et sympa. Ils roulent leurs yeux et s'exclament "Tu rigoles!?". Ils pensent que tout le monde ici est rude et stressé. Beaucoup me disent que les pays voisins pensent que les Argentins sont snobs et flamboyants. Nous parlons des différences entre les Etats-Unis et l'Argentine. Ils disent tous qu'ils adorent l'Amérique mais n'arrivent pas à croire que Bush a été élu. En plus d'un an de voyage et 18 pays, je n'ai trouvé qu'UNE personne seulement qui n'ait quoi que ce soit de positif à dire de notre cher leader du monde. Les gens en général aiment parler de politique, et la plupart ont un gros sceau d'incrédulité envers notre président "Avecnous-ou-sansnous".


Je passe plusieurs jours à me perdre dans la ville, et d'habitude marche 80 à 90 blocs sans vrai but. Pénétrant et ressortant de quartiers, de magasins, et me tordant le cou à admirer les superbes structures autour de moi. Mon endroit préféré est de loin le cimetière du Recoleta. Je l'ai trouvé un jour par accident, et nous y sommes retournés plus tard avec Pierre. Je m'y suis promenée et y ait été soufflée par son style d'un autre monde. Recoleta est l'endroit où sont enterrés les aristocrates. Leurs tombeaux sont faits de granite, de marbre, de verre teinté, et toute sortes d'autres matériaux que les pauvres ne peuvent s'offrir. Chaque tombe est tellement différente. Certaines sont comme des mini-châteaux tandis que d'autres sont taillées pour ressembler à des montagnes. Les familles doivent embaucher des sociétés privées pour prendre soin de leurs tombes, et un certain nombre n'avaient à l'évidence plus la côte. J'ai entendu un guide expliquer à un groupe que de nombreux tombeaux font 3 étages en sous-sol pour accommoder toutes les générations de défunts. C'était sacrément zarbi, donc j'ai passé la tête à l'intérieur et pris des photos. J'ai imaginé ce que ça devrait être de passer la nuit dans l'une d'entre elles et de parler aux fantômes. Il y avait plusieurs statues de Marie mais à part ça, pas de mention d'une seule femme où que ce soit. Tout pour l'homme, son titre et sa fortune. Sauf pour Evita. Evita est ici, mais son mari et Président de l'Argentine en 1946, Don Peron, n'y est pas. Bien sûr, cela a provoqué un scandale et pas mal de protestations à propos de son transfert à Recoleta.


Les tombeaux ont 3 étages en sous-sol pour accommoder toute la joyeuse famille.
Remarquez comme le bébé se tient entre ses parents.


Parmi les autres merveilles de l'Argentine se trouve l'accordéoniste Astor Piazzolla. J'ai entendu sa musique pour la première fois chez Pierre il y a 2 ans. Je vous recommende d'acheter ses disques et vous flotterez en rhapsodie jusqu'à ce que vous tombiez. Le fameux auteur Jorge Luis Borges est d'ici aussi. Une merveille de cerveau tissant des labyrinthes d'histoires sombres.


Le Peso Argentin était lié au Dollar dans un rapport de 1 pour 1. Maintenant, le taux de change est de 2,9 pour 1 et la sécheresse économique transparaît dans les conversation, les graffiti et les manifestations que je vois partout. D'abord, les graffiti sont incroyables ici. Ils sont politiques et se trouvent PARTOUT. Rien à avoir avec les graffiti de gosses de riches aux Etats-Unis qui ne savent même pas épeler "Satan Rules" ("Vive Satan") et écrivent "Satin Rules" ("Vive le satin"). Ha ha. Les principales manifestations ici sont contre les nombreuses banques qui ont fermé leur portes et laisser des milliers de familles dans la misère. Un jour, il y avait une vieille dame avec un marteau cognant comme pas permis la porte close en métal de la "Banque of Boston". Par la suite, plusieurs personnes l'ont rejointe avec es marteaux et le vacarme assourdissait l'air avec leur perte et leur colère. Quelques poireaux de touristes se sont joints à eux et ensemble ont formé un concert à une octave. Ici, les protestations dans les rues durent des heures et bloquent complètement la ville. Banderoles, musique, costumes et émotions ondulent à travers les rues. Ça exacerbe le nuage bleu et noir de monoxyde de carbone qui suffoque déjà la ville. Je n'aimerais pas voir l'intérieur des poumons d'un citoyen de Buenos Aires. Oh seigneur, au bout de trois semaines, j'ai arrêté d'aller dehors sauf si j'avais quelque chose à y faire. Nous n'avons rien détecté les premières semaines mais par la suite, Pierre et moi ont senti nos poumons irrités et meurtris après une marche de quelques blocs. Rien de tel que de revenir à la maison après une journée de marche et voir une eau grise dégouliner dans le lavabo alors que je rince le smog de mes cheveux.


Et ceci me mène à me seule vraie complainte sur l'Argentine. Les gens ici fument comme des pompiers. Tout le monde s'avale 2 paquets par jour. C'est dégueulasse. Je n'arrête pas de nous faire changer de table au restaurant. Les portes ouvrent à 8 heures le soir, et à 9 heures je ne peux plus voir ma main devant moi. Quand vous quittez l'endroit, toutes vos affaires puent comme si elles avaient été utilisées pour essuyer un cendrier, et même l'intérieur de votre bouche a le goût de cigarette. Eh, qu'est-ce qui est arrivé au dîner? Est-ce que j'ai juste avalé un mégot? Il est courant de voir des cendriers gros comme des enjoliveurs, et dans un hôtel ça sentait comme s'ils n'avaient pas aéré depuis 1969. Heureusement pour nous, le propriétaire a enfumé notre chambre avec 3 bonbonnes d'aérosol parfum lilas. Mmmmm. Tout ça me rappelle un film de Fasbinder.

Il y a quelque chose d'autre lié à cette soirée enfumée. J'ai remarqué que les gens en général ont tendance à ne pas avoir l'air en bonne santé. Ils sont beaux mais pas vraiment en bonne santé. J'ai commencé à remarquer que quelque soit l'endroit où nous faisons nos courses, nous ne pouvons pas trouver de produits naturels. En 4000 kilomètres, nous n'avons pas vu un seul jus de fruit 100%, sans sirop de glucose... pas un seul biscuit sans huile hydrogénée... les haricots blancs viennent en conserve avec du sucre, et le café instantané est pré-traité avec du sucre. Arômes artificiels, sel, colorants, et autre additifs mortels complètent ce régime de cancer préventible et de dents cariées. Comment est-ce que les êtres humains en arrivent à accepter ceci? Quant à moi, je m'en tiens au fumier, aux oranges et plein de viande de cheval.

J'ai adoré le temps passé à Buenos Aires, j'ai appris un peu d'espagnol, et tous ceux que j'ai rencontrés étaient excité de parler. Nous y sommes quand-même restés bien trop longtemps - 7 semaines. Trop long pour des vacances, mais pas trop long pour y vivre. Je ne tiens plus en place, ça me démange d'aller dans les villages perdus avec leurs drôles de vies.

L'après-midi du 21 février par un soleil pas si chaud que ça, nous quittons Buenos Aires.


PS: Quelques trucs rigolos à propos de l'Argentine. Si toutes les voitures, les meubles et les habits de beaufs, rebuts des années 70, sont allés en Afrique, les mêmes articles, rejets du début des années 80, se sont retrouvés en Argentine. Motifs floraux en mauve, lavande et gris-pâle, mini-vans balourds, et sofas en velours de 8 pièces en U. Un autre phénomène des années 80 que nous avons entendu dans les voitures, les bars et les maisons, c'est Van Halen. Oh yeah. En Afrique, Pierre et moi avons entendu Lionel Ritchie de la Tunisie à l'Afrique du Sud, mais en Argentine c'est Van Halen tout le long du chemin.

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